Des chercheurs ont démontré que les chats comprennent plus qu'on ne le pense. Et ce qui ne surprend aucun propriétaire de chien, c'est que le regard typique des chiens est généralement utilisé de manière ciblée.
Les chats sont souvent considérés comme plutôt distants - une erreur. Une étude est parvenue à un résultat surprenant : les chats domestiques peuvent associer des mots à des images - et ce plus rapidement que les jeunes enfants. Lorsqu'un mot erroné était joué, les animaux réagissaient de manière confuse. Les chats comprennent donc nettement mieux le langage humain qu'on ne le pensait jusqu'à présent.
La recherche prouve qu'ils perçoivent également avec précision la voix et les émotions de leurs maîtres. Les chats réagissent de la même manière que les chiens à la communication humaine, explique la Dre Juliane Kaminski de l'université de Portsmouth.
Les chats ne comprennent pas la grammaire ou les significations comme les humains - ils ne savent donc pas ce que signifient des mots comme "friandise" en tant que concepts abstraits. Au lieu de cela, ils établissent des associations : un son entraîne un résultat (nourriture, attention, jeu).
Les chats sont capables de distinguer leur propre nom d'autres mots - même lorsque des personnes étrangères le prononcent. Cela montre qu'ils ne perçoivent pas simplement des sons au hasard, mais qu'ils peuvent reconnaître et distinguer de manière ciblée des unités similaires à un langage.
"La voix de son maître" : les chats savent qui leur parle, les chiens lisent l'humeur sur le visage
Les chats ont modifié leur comportement (plus d'attention, de réactions) lorsque leur propriétaire leur parlait sur un ton orienté vers les chats, mais pas lorsqu'un étranger changeait de ton. Les résultats indiquent que les chats perçoivent le ton et le contexte (à savoir : si on s'adresse à eux).
Une étude utilisant l'eye-tracking a montré que les chiens, lorsqu'ils regardent un visage, regardent systématiquement certaines zones (par exemple la zone des yeux) et analysent ainsi les signaux émotionnels du visage.
L'ocytocine, "l'hormone de l'attachement" sécrétée lors d'expériences émotionnelles positives, contribue apparemment à la compétence sociale des chiens envers les humains et influence la manière dont ils traitent les émotions faciales humaines.
Les chiens ne réagissent pas seulement à nos expressions faciales - ils utilisent aussi consciemment leurs propres expressions faciales. Des études montrent qu'ils renforcent leurs expressions faciales lorsqu'ils sont regardés par des humains.
Selon Kaminski, les chiens présentent des expressions faciales "que nous, les humains, trouvons attrayantes" et qui ont probablement été "cultivées inconsciemment chez les chiens".
Un exemple typique est le regard bien connu des chiens : le haussement des sourcils. Cette "mimique" peut déclencher chez l'homme un instinct de protection.
Chez de nombreux chiens : l'esprit est fort, la chair est faible
Peu de chiens peuvent apprendre que les objets ont des noms - et cela est dû à la curiosité, à la concentration et à un comportement contrôlé. "Tous les chiens ne peuvent pas distinguer autant d'objets - cette capacité est extrêmement rare et semble être innée".
Les chiens qui ont cette capacité ne montrent pas seulement de la curiosité envers de nouveaux objets, mais peuvent aussi se focaliser fortement sur certains objets tout en mettant de côté leurs préférences spontanées.
"Je ne suis pas surprise que cette répression des préférences spontanées joue un rôle", explique la Dre Juliane Bräuer, une géoanthropologue qui dirige le département "Études canines" à l'Institut Max Planck pour l'histoire de l'humanité à Iéna. "La plupart des chiens peuvent à peine ignorer leurs objets préférés - ce qui rend leur apprentissage plus difficile".
Une étude neurologique avec des scanners IRMf a montré que les chiens réagissent dans différentes régions du cerveau à la signification des mots (à gauche) et au ton de la voix/à l'émotion (à droite). L'hémisphère gauche du cerveau est davantage activé lorsque le cerveau réagit à des mots connus, tandis que le côté droit réagit à l'intonation et au ton émotionnel.
Les chiens peuvent donc très bien associer certains mots prononcés au contexte. Il n'est toutefois pas certain que votre chien comprenne lorsque vous dites "Assieds-toi, le feu est rouge".