Les habitants d'une région de Serbie riche en lithium s'engagent à bloquer l'exploitation minière soutenue par l'UE.
PUBLICITÉ"Nous tous ici, nous sommes prêts à perdre la vie", déclare l'agriculteur serbe Zlatko Kokanović. Cet homme de 48 ans ne veut pas d'une mine de lithium dans son jardin et il fera tout ce qu'il peut pour en empêcher l'ouverture. "Ils peuvent tirer. C'est la seule façon pour eux d'ouvrir la mine".
L'enjeu est une vallée agricole luxuriante de l'ouest de la Serbie qui recèle l'un des plus riches gisements de lithium d'Europe, un métal précieux utilisé pour fabriquer des batteries de voitures électriques et crucial pour la transition mondiale vers les énergies vertes.
La question de savoir s'il faut ou non construire une mine dans la vallée est devenue l'un des sujets les plus controversés de la nation balkanique, déclenchant des manifestations de milliers de personnes qui défient le président populiste Aleksandar Vučić.
Alors que le gouvernement insiste sur le fait que la mine est une opportunité de développement économique, les critiques affirment qu'elle infligerait une pollution irréparable à la vallée du Jadar, ainsi qu'aux réserves d'eau souterraines, aux terres agricoles et aux deux petites rivières qui traversent la vallée.
Des milliers de personnes devraient participer à un grand rassemblement samedi à Belgrade, la capitale, pour demander l'adoption d'une loi interdisant l'exploitation du lithium partout en Serbie.
"Nous avons grandi sur cette terre et nous y mourrons"
M. Kokanovic sera présent avec son groupe "Ne Damo Jadar", ou "Nous n'abandonnerons pas Jadar".
"Nous ne sommes pas intéressés par leurs profits. Nous avons grandi sur cette terre et nous mourrons sur cette terre", a déclaré Kokanović, qui a cinq enfants. "Cette terre n'appartient à personne, elle appartient à nos enfants".
L'exploration des gisements de lithium et de bore dans la vallée du Jadar est effectuée par la multinationale minière Rio Tinto depuis 20 ans. La société a élaboré des plans pour ouvrir une mine.
Au cours de ses 150 ans d'existence, Rio Tinto a fait l'objet d'accusations de corruption, de dégradation de l'environnement et d'atteintes aux droits de l'homme sur ses sites d'excavation, ce qui a alarmé les habitants de Jadar et les groupes de protection de l'environnement en Serbie.
Des manifestations de masse en 2021 et 2022 ont contraint le gouvernement serbe à suspendre temporairement le projet de mine, avant de le relancer en juillet et de signer un mémorandum sur les "matières premières critiques" avec l'UE en présence du chancelier allemand Olaf Scholz.
La mine de la vallée du Jadar pourrait faire de la Serbie un leader mondial du lithium
Dubravka Djedović Handanović, ministre serbe des Mines et de l'Energie, affirme que la vallée du Jadar contient quelque 158 millions de tonnes de lithium, soit environ 17 % de l'ensemble des réserves estimées sur le continent européen.
Jadar, dit-elle, est "l'un des sites de lithium les mieux explorés en Europe et probablement l'un des meilleurs au monde" et pourrait "placer la Serbie [comme] le tout premier pays non seulement en Europe, mais aussi dans le monde" en matière de lutte contre le changement climatique.
La signature de Djedović Handanović figure sur le mémorandum de l'UE qui envisage un "partenariat stratégique" sur les matières premières durables, les chaînes d'approvisionnement en batteries et les véhicules électriques. L'objectif est non seulement d'exporter des matières premières, mais aussi de stimuler les nouvelles technologies en Serbie.
Toute excavation potentielle répondra aux normes les plus élevées de l'UE, affirme Handanović, promettant que "nous ne ferons rien si cela a un impact négatif tel qu'il sera préjudiciable."
"Dans ce cas, le projet ne sera pas développé", dit-elle, se plaignant de la "désinformation" prétendument répandue sur le projet.
PUBLICITÉEn réponse, le gouvernement a mis en place un centre d'appel et une équipe médicale pour surveiller tout risque potentiel pour la santé, dit-elle.
Les risques de l'exploitation du lithium l'emportent-ils sur les avantages ?
Bien que ce projet puisse rapprocher la Serbie de l'UE et l'aider à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine pour le lithium, les critiques affirment que les risques liés à l'exploitation du lithium l'emportent encore sur les avantages.
La Serbie est un pays candidat à l'adhésion à l'UE, mais elle entretient également des liens étroits avec la Russie et la Chine. La Chine possède la plus grande mine de cuivre du pays dans l'est de la Serbie.
Dragana Djordjević, professeur de recherche à l'université de Belgrade et experte en chimie environnementale, fait partie d'un groupe d'universitaires serbes qui ont constaté dans une étude que les terres de la vallée du Jadar avaient déjà été endommagées lors de l'exploration.
PUBLICITÉSelon M. Djordjević, Jadar est une zone agricole où les eaux souterraines et les rivières sont souvent en crue et pourraient transporter tout matériau toxique en aval. La mine représente "un risque énorme pour toute la région", dit-elle.
Rio Tinto a déclaré qu'il construirait une mine souterraine conforme aux normes de sécurité de l'UE. Dans un courriel, la filiale de l'entreprise en Serbie a déclaré qu'elle "favorisait un dialogue public fondé sur des faits" et a cité un projet d'étude environnementale distinct qui invitait les personnes concernées à faire part de leurs commentaires.
Quand la mine de lithium de Serbie pourrait-elle ouvrir ?
Les responsables ont déclaré que la mine n'ouvrirait pas avant 2028. Vučić a décrit les manifestations anti-lithium actuelles comme politiques, orchestrées par des puissances étrangères non spécifiées et dirigées contre lui et le gouvernement.
Dans la vallée, les propriétés de la société Rio Tinto Sava sont signalées par des panneaux "défense d'entrer" et fermées par du ruban plastique. La mine couvrirait quelque 200 hectares de la vallée tentaculaire, parsemée de champs de maïs et de soja.
PUBLICITÉVladan Jakovljević, la soixantaine, vit dans le village de Stupnica, sur les collines qui surplombent la vallée. Lui non plus ne veut pas renoncer à son mode de vie, à ses ruches et à un environnement sain pour sa famille.
Si la mine ouvre, affirme-t-il, "il n'y aura plus de vie pour nous".