De nouvelles données montrent le recul rapide du glacier Perito Moreno, révélant l'impact du changement climatique sur cette masse de glace emblématique.
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Un glacier argentin emblématique, longtemps considéré comme l'un des rares sur Terre à être relativement stable, subit actuellement son "recul le plus important du siècle dernier", selon de nouvelles recherches.
Le glacier Perito Moreno, situé dans le champ de glace de la Patagonie méridionale, est depuis des décennies solidement ancré dans une vallée. Mais il a commencé à perdre le contact avec le socle rocheux situé en dessous, ce qui l'amène à perdre davantage de glace à mesure qu'il recule.
Ce changement, illustré par des photos spectaculaires prises en accéléré depuis 2020, met en évidence "l'équilibre fragile de l'un des glaciers les plus connus au monde", écrivent les auteurs de l'étude publiée dans la revue Communications Earth & Environment.
Ils s'attendent à ce que le glacier recule encore de plusieurs kilomètres au cours des prochaines années.
"Nous pensons que le recul que nous observons aujourd'hui, et pourquoi il est si extrême en termes de valeurs observables, est dû au fait que le climat n'a pas été stable depuis un certain temps, depuis plus d'une décennie", a déclaré Moritz Koch, doctorant à l'université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nuremberg et l'un des auteurs de l'étude. "Aujourd'hui, nous observons cette réaction très tardive au changement climatique, alors que le glacier se détache lentement mais sûrement de ce point d'ancrage physique dans la partie centrale du glacier".
Moritz Koch et son équipe ont effectué de nombreux travaux sur le terrain afin d'obtenir les données nécessaires à leurs calculs. Pour mesurer l'épaisseur de la glace, ils ont survolé le glacier à bord d'un hélicoptère sous lequel était suspendu un appareil radar. Ils ont également utilisé un sonar sur le lac et des informations satellitaires depuis le ciel.
Il est difficile de prédire quand les glaciers s'effondreront
Chaque année, des centaines de milliers de personnes visitent le glacier Perito Moreno, qui a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. Ce site est connu pour ses "vêlages" de morceaux de glace qui tombent dans le lac Argentino en contrebas.
La physique de base du changement climatique et des glaciers est intuitive : la chaleur fait fondre la glace, et le réchauffement climatique signifie une fonte glaciaire plus importante et plus rapide, a déclaré Richard Alley, un scientifique spécialiste des glaces à l'université d'État de Pennsylvanie, qui n'a pas participé à l'étude.
Selon lui, les personnes qui nient le changement climatique mettent souvent en avant des anomalies telles que le Perito Moreno, qui, pendant longtemps, n'a pas reculé alors que la plupart des autres glaciers le faisaient.
Même en l'absence de changement climatique, les glaciers fluctuent quelque peu. Mais si le climat était stable, l'accumulation ordinaire de neige et de glace compenserait la fonte et le mouvement, a déclaré Erin Pettit, glaciologue à l'université d'État de l'Oregon, qui n'a pas participé à l'étude.
Pourquoi la fonte des glaciers pose-t-elle problème ?
La fonte des glaciers, en particulier aux pôles, est importante car elle pourrait entraîner une élévation catastrophique du niveau de la mer, ce qui aurait pour effet de nuire aux populations vivant dans les zones côtières et insulaires et de les déplacer.
Bien que les changements puissent être spectaculaires dans des endroits comme la Patagonie, Richard Alley a déclaré que la plus grande préoccupation était d'utiliser des études comme celle-ci pour comprendre "ce qui pourrait arriver aux grands glaciers" de l'Antarctique.
Mais même les glaciers plus petits ont une forte présence dans les communautés, a déclaré Erin Pettit. La glace a sculpté de nombreux paysages que nous aimons aujourd'hui et elle est intimement liée à de nombreuses cultures à travers le monde. Les glaciers peuvent être une source d'eau potable ou, lorsqu'ils s'effondrent, une force destructrice, laissant des coulées de boue dans leur sillage.
"Nous perdons ces petits morceaux de glace partout", a déclaré Erin Pettit. "J'espère que nous respectons de plus en plus la glace qui était là, même si elle n'a pas toujours été là."