Melissa, l’un des ouragans atlantiques les plus puissants à toucher terre, a provoqué des intempéries destructrices en Jamaïque, en Haïti, en République dominicaine et à Cuba.
Le changement climatique d’origine humaine a amplifié les vents et les pluies destructrices déclenchés par l’ouragan Melissa et a accru les températures et l’humidité qui ont alimenté la tempête, selon une analyse publiée jeudi.
Melissa a été l’un des ouragans atlantiques les plus puissants à toucher terre et a provoqué un temps destructeur en Jamaïque, à Haïti, en République dominicaine et à Cuba, causant des dizaines de morts dans l’ensemble des Caraïbes. Des toitures ont été arrachées, des hôpitaux endommagés, des routes bloquées par des glissements de terrain et des cultures ravagées.
L’analyse rapide menée par World Weather Attribution (WWA) a conclu que le changement climatique a augmenté les vitesses maximales des vents de Melissa de 7 % et rendu les précipitations 16 % plus intenses.
Les scientifiques indiquent également que les conditions de température et d’humidité dans lesquelles la tempête s’est intensifiée étaient rendues six fois plus probables par le changement climatique, par rapport à un monde préindustriel.
Des eaux plus chaudes et un air humide ont fourni un supplément d’énergie à Melissa
Les analyses rapides d’attribution sont un type de recherche qui étudient les facteurs influençant un événement météorologique extrême et explorent ce qu’aurait été ce phénomène dans un monde sans changement climatique. Elles sont généralement publiées quelques jours ou semaines après un épisode extrême.
Melissa a lentement traversé la région, puisant d’énormes quantités d’énergie dans des eaux océaniques anormalement chaudes. L’analyse indique que les températures de la mer sur la trajectoire de Melissa dans les Caraïbes étaient d’environ 1,4 °C plus élevées qu’en climat préindustriel.
« Des températures océaniques plus chaudes constituent en réalité le moteur qui alimente un ouragan… plus la mer est chaude, plus la vitesse des vents d’un ouragan peut être élevée », a déclaré Theodore Keeping, climatologue chez WWA et coauteur de l’analyse.
Melissa est la quatrième tempête de l’Atlantique cette année à subir une intensification rapide, c’est-à-dire une augmentation d’au moins 30 nœuds (environ 35 mph ou 56 km/h) des vents soutenus maximaux en 24 heures.
L’intensification rapide accroît les dégâts dans un monde qui se réchauffe
« Un ouragan aussi rare aurait en réalité des vents environ 16 km/h moins extrêmes » dans un climat préindustriel, a expliqué Keeping. Il précise que la recherche établit un lien entre la vitesse des vents des ouragans et les dommages économiques, et que Melissa aurait causé moins de destructions si les vents avaient été plus faibles.
Les scientifiques ont rattaché l’intensification rapide des ouragans dans l’Atlantique au changement climatique d’origine humaine. Les gaz à effet de serre émis par les humains, comme le dioxyde de carbone, amènent l’atmosphère à retenir davantage de vapeur d’eau et à augmenter les températures océaniques. Des océans plus chauds fournissent du carburant aux ouragans, qui déversent davantage de pluie et se renforcent plus vite.
« C’est comme prendre une éponge et l’essorer, et le changement climatique rend cette éponge encore plus grande », explique Brian Tang, professeur de sciences de l’atmosphère à l’université d’Albany.
Tang, qui n’a pas participé aux travaux du WWA, estime que la méthodologie de l’étude publiée jeudi paraît solide et que l’un des aspects les plus novateurs de l’analyse est le lien établi par les scientifiques entre la vitesse des vents et l’augmentation des dommages, un domaine de recherche qu’il juge particulièrement complexe.
Andrew Dessler, professeur de sciences de l’atmosphère à l’université Texas A&M, qui n’a pas participé aux travaux du WWA, affirme que les conclusions de cette recherche rapide concordent avec les recherches existantes sur le changement climatique et les tempêtes tropicales dans l’Atlantique.
« Cela correspond tout à fait à ce que nous attendons pour l’avenir », a indiqué Dessler.
Ces études fournissent un « aperçu » rapide du rôle du changement climatique dans les catastrophes
Les analyses rapides d’attribution contribuent à répondre au besoin d’explication sur l’influence du changement climatique peu après la survenue d’un événement catastrophique, explique Dessler.
Il ajoute que ces analyses sont « très utiles comme premier aperçu » avant que les scientifiques puissent réaliser des calculs plus longs.
Dessler souligne que l’un des aspects les plus effrayants de Melissa a été la vitesse maximale des vents soutenus, 298 km/h. « Il est assez rare d’avoir une tempête aussi puissante. Et si c’est, dans une certaine mesure, un avant-goût de l’avenir, ce n’est pas bon signe », dit-il.