La préférence marquée pour les humains pourrait entraîner la transmission de davantage de maladies virales et des effets sanitaires néfastes pour les habitants de la région.
Dans une zone boisée le long du littoral brésilien, des moustiques qui se nourrissaient auparavant de divers hôtes se tournent de plus en plus vers le sang humain.
Selon les scientifiques, la destruction de la biodiversité de l’écosystème pousse les moustiques à rechercher de nouvelles sources pour étancher leur soif.
Cette forte préférence pour les humains pourrait se traduire par une transmission accrue de maladies virales et des effets négatifs sur la santé des habitants de la région, selon les chercheurs.
Pourquoi les moustiques ciblent-ils de plus en plus les humains comme source de nourriture ?
S’étendant le long du littoral brésilien, la forêt atlantique abrite des centaines d’espèces d’oiseaux, d’amphibiens, de reptiles, de mammifères et de poissons. Cependant, du fait de l’expansion humaine, il n’en subsiste qu’environ un tiers de la superficie originelle.
Alors que la présence humaine pousse les animaux hors de leurs habitats, les moustiques ciblent de plus en plus les humains comme source de nourriture, révèle une nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution.
« Il s’agit d’une [recherche] cruciale car, dans un environnement comme la forêt atlantique, riche en diversité d’hôtes vertébrés potentiels, une préférence pour les humains accroît significativement le risque de transmission d’agents pathogènes », a déclaré le coauteur, le Dr Sergio Machado, chercheur en microbiologie et immunologie à l’Université fédérale de Rio de Janeiro.
« La disponibilité et la proximité des hôtes sont des facteurs extrêmement influents »
Pour leur étude, les chercheurs ont utilisé des pièges lumineux pour capturer des moustiques au Sítio Recanto Preservar et à la Guapiacu River Ecological Reserve, deux réserves naturelles de l’État de Rio de Janeiro.
Au laboratoire, les femelles moustiques gorgées de sang ont été isolées pour analyse. Les chercheurs ont extrait l’ADN du sang et ont utilisé le séquençage de l’ADN pour analyser un gène spécifique qui sert de « code-barres » unique à chaque espèce de vertébré.
En comparant ces codes-barres retrouvés dans le sang à une base de données, les chercheurs ont pu déterminer sur quel animal le moustique s’était nourri.
Sur un total de 1 714 moustiques capturés appartenant à 52 espèces, 145 femelles étaient gorgées de sang. Les repas sanguins consommés par 24 de ces moustiques ont pu être identifiés et provenaient de 18 humains, d’un amphibien, de six oiseaux, d’un canidé et d’une souris.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que plusieurs facteurs pourraient intervenir dans leur préférence pour notre sang.
« Le comportement des moustiques est complexe », a déclaré l’auteur principal, le Dr Jeronimo Alencar, biologiste à l’Institut Oswaldo Cruz, à Rio de Janeiro.
« Même si certaines espèces de moustiques peuvent avoir des préférences innées, la disponibilité et la proximité des hôtes sont des facteurs extrêmement influents. »
Des études peuvent aider à atténuer le risque de transmission de maladies par les moustiques
À mesure que la forêt atlantique décline et que les moustiques finissent par se nourrir davantage d’humains par commodité, le risque de maladie augmente.
Dans les régions étudiées, les moustiques transmettent une variété de virus (tels que la fièvre jaune, la dengue, le virus Zika, le Mayaro, le Sabiá et le chikungunya) qui provoquent des maladies constituant une menace sérieuse pour la santé humaine et pouvant avoir des conséquences négatives à long terme.
Étudier le comportement alimentaire des moustiques est essentiel pour comprendre les dynamiques écologiques et épidémiologiques des agents pathogènes qu’ils transmettent, ont indiqué les chercheurs.
Le taux relativement faible de moustiques gorgés de sang (un peu moins de 7 %), ainsi que le faible pourcentage de cas où les repas sanguins ont pu être identifiés (environ 38 %), mettent en évidence la nécessité d’études plus riches en données.
« Savoir que les moustiques d’une zone ont une forte préférence pour les humains constitue un signal d’alerte quant au risque de transmission », a souligné Machado.
« Cela permet de mettre en place des actions ciblées de surveillance et de prévention », a conclu Alencar. « À long terme, cela pourrait déboucher sur des stratégies de contrôle qui tiennent compte de l’équilibre des écosystèmes. »