En tête de la course à la décarbonation de la chaleur industrielle, la Finlande mise sur le sable pour produire de la vapeur sans recours aux énergies fossiles.
La Finlande exploite la puissance insoupçonnée du sable pour décarboner la chaleur industrielle, un « angle mort » majeur des émissions mondiales.
La production de chaleur industrielle est l’une des principales sources d’émissions de CO2 et l’une des plus difficiles à traiter ; elle représente environ un cinquième de la consommation énergétique mondiale.
La vapeur à haute température est indispensable dans de nombreux secteurs, de l’agroalimentaire à la chimie, et l’essentiel de cette chaleur est aujourd’hui produit à partir d’énergies fossiles (environ 80 % proviennent du pétrole et du gaz).
Le défi de la demande de chaleur
L’électrification de la chaleur industrielle est loin d’être simple, en raison de la disponibilité variable des énergies renouvelables. L’industrie a besoin d’un apport de chaleur constant tout au long de l’année, alors que des sources comme l’éolien dépendent des conditions météorologiques.
De là est née l’idée, chez la start-up finlandaise de cleantech TheStorage, de capter l’électricité verte lorsqu’elle est abondante et bon marché, de la convertir en chaleur à haute température, puis de la stocker dans du sable. Cette chaleur emmagasinée peut être utilisée dans les procédés industriels, indépendamment de la disponibilité en électricité en temps réel.
« Les entreprises veulent décarboner depuis des années, mais il n’existait tout simplement pas de solutions viables », explique Timo Siukkola, PDG de TheStorage.
« Enfin, la production d’énergie renouvelable peut répondre à la demande de chaleur industrielle d’une manière à la fois écologique et économiquement viable. »
Comment fonctionne le stockage de chaleur dans le sable ?
Le principe du stockage de chaleur dans le sable est relativement simple. La chaleur est stockée dans du sable ordinaire grâce à deux silos isolés, ainsi qu’à un chauffage électrique et un échangeur thermique.
Le sable froid est transféré d’un silo froid vers un chauffage électrique, où il atteint des températures pouvant aller jusqu’à 800 °C. Le sable chauffé est ensuite stocké dans un silo chaud, où l’énergie est efficacement conservée dans un sable immobile.
« En faisant circuler le sable via un échangeur thermique externe, le système fournit de la vapeur avec une efficacité de transfert thermique jusqu’à dix fois supérieure à celle des systèmes de stockage statiques classiques », explique TheStorage.
« La chaleur stockée peut être restituée à la demande, sous forme de vapeur ou d’huile thermique, offrant une puissance stable qui peut être rapidement ajustée pour s’adapter à la demande. »
TheStorage a commencé à tester l’idée en janvier 2026 en lançant le premier pilote à l’échelle industrielle dans une brasserie en Finlande. La start-up affirme que sa solution pourrait réduire les coûts énergétiques jusqu’à 70 % et les émissions de CO2 jusqu’à 90 %.
Selon elle, la chaleur industrielle sans recours aux combustibles fossiles est essentielle pour atteindre les objectifs climatiques de l’UE, qui visent une réduction de 90 % des émissionsd’ici 2040 et la neutralité carbone totale d’ici 2050.