L'étude apporte la preuve la plus récente que les organes de porc génétiquement modifiés pourraient constituer une option viable pour les personnes souffrant de défaillance d'organes.
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Des scientifiques chinois ont transplanté un foie de porc modifié sur un être humain en état de mort cérébrale. Il s'agit de la dernière étape en date vers l'utilisation d'organes de porc pour aider des patients extrêmement malades souffrant d'insuffisance hépatique.
Dans le cadre de l'un des premiers essais de ce type, des chirurgiens de l'hôpital Xijing de la quatrième université médicale militaire de Xi'an ont greffé un foie de porc génétiquement modifié sur un patient en état de mort cérébrale en mars 2024, deux mois après une expérience similaire menée aux États-Unis.
Cette expérience est la dernière d'une vague de recherche sur la xénotransplantation, c'est-à-dire le transfert d'organes d'une espèce à une autre.
Depuis 2022, plusieurs reins et cœurs de porcs ont été transplantés sur des patients vivants, et certaines personnes ont survécu pendant des semaines.
Les scientifiques espèrent que cette pratique permettra à terme de répondre à la demande d'organes des milliers de personnes qui meurent chaque année dans l'attente d'un donneur.
Le foie de porc ne présente aucun signe de rejet
La transplantation chinoise sur un patient en état de mort cérébrale a été rapportée pour la première fois l'année dernière. Mais la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature (lien en anglais) fait la lumière sur la manière dont elle a fonctionné exactement - et sur la manière dont les prochaines tentatives d'utilisation d'organes de porcs pour des patients humains pourraient se dérouler.
"C'est la première fois que nous essayons de déterminer si le foie de porc peut fonctionner correctement dans le corps humain", a déclaré aux journalistes le Dr Lin Wang, l'un des principaux auteurs de l'étude et chirurgien à l'hôpital de Xijing.
Il est à noter que les chirurgiens n'ont pas retiré le foie du patient en état de mort cérébrale. Ils ont inséré le foie de porc modifié dans le patient, en limitant la perturbation du foie d'origine.
Six des gènes du porc avaient été modifiés pour augmenter les chances de réussite de la transplantation, par exemple en ajoutant des gènes humains modifiés et en supprimant les gènes porcins qui facilitent le rejet de l'organe.
Pendant 10 jours, le foie de porc a maintenu un flux sanguin stable et n'a pas montré de signes de rejet.
Plus intéressant encore pour les chercheurs, il a également produit de la bile, qui facilite la digestion, et de l'albumine, une protéine libérée dans la circulation sanguine pour aider à réguler les fluides.
Cependant, le foie de porc ne produisait pas la même quantité de bile et d'albumine qu'un foie humain, et les auteurs de l'étude ont déclaré qu'il était "improbable" qu'il soit suffisant pour soutenir le corps humain sur une longue période.
Ils ne savent pas non plus combien de temps le foie de porc aurait pu fonctionner, car ils ont mis fin à l'expérience après 10 jours à la demande de la famille du patient.
Le potentiel des organes de porc pour les patients humains
Quoi qu'il en soit, ces résultats constituent la première indication que le foie de porc pourrait être une option temporaire viable pour les personnes souffrant d'une grave insuffisance hépatique et qui attendent une transplantation permanente.
Dans ce cas, "le foie d'origine pourrait encore fonctionner partiellement, et le foie de porc pourrait lui apporter un complément ou un soutien supplémentaire", a déclaré Dr Lin Wang. C'est ce que nous appelons une "thérapie de transition".
Il s'agirait d'une avancée significative pour les patients souffrant d'insuffisance hépatique et nécessitant une transplantation.
Dans le monde, plus de 41 000 greffes de foie ont été réalisées en 2023. Mais en raison de la pénurie d'organes, de nombreux patients attendent des mois avant de recevoir un don, ce qui peut être éprouvant.
"L'optimisation de cette approche pourrait élargir le pool d'organes disponibles et sauver des vies en cas d'urgence hépatique", a déclaré dans un communiqué Iván Fernández Vega, professeur d'anatomie pathologique à l'université d'Oviedo en Espagne, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
Il a toutefois précisé que les résultats de l'expérience ne devraient pas être généralisés tant que des études plus importantes n'auront pas été menées sur un plus grand nombre de personnes. Les essais avec des patients vivants sont encore loin.
"Bien qu'il s'agisse d'une avancée pionnière, des études portant sur un échantillon plus large et sur des receveurs vivants seront nécessaires pour confirmer la sécurité, l'efficacité et la reproductibilité de la procédure", a ajouté Iván Fernández Vega.
L'étude présente d'autres limites, notamment le fait que le foie d'origine du patient n'avait pas été enlevé, ce qui pourrait rendre difficile l'identification de la manière dont le foie de porc aurait fonctionné seul.
Les chercheurs n'ont pas non plus étudié si le foie de porc pouvait assumer des fonctions plus complexes, comme le métabolisme des médicaments et la désintoxication des substances nocives.
D'autres expériences utilisant des foies de porc sont déjà en cours. Au cours des derniers mois, l'équipe de Wang a retiré le foie d'un autre patient en état de mort cérébrale et l'a remplacé par un foie de porc modifié.
Il a indiqué que les chercheurs prévoyaient de publier leurs résultats prochainement.