Le premier faisceau laser opérationnel de haute puissance devrait être déployé d'ici la fin de l'année, offrant une solution rapide et économique pour contrer les drones et les véhicules aériens sans pilote.
Développé secrètement par la société de défense Rafael, "Iron Beam" (Faisceau de fer) offre la possibilité de transformer radicalement la défense aérienne et de réduire drastiquement les coûts d'interception.
À la mi-septembre, le ministère israélien de la Défense a annoncé que la version 100 kW d'Iron Beam avait atteint sa pleine capacité opérationnelle après plusieurs semaines d'essais. Durant ces essais, le système a intercepté avec succès des missiles, des obus de mortier, des drones et des aéronefs.
Dans des conditions réalistes, sur le site d'essais désigné, le système a démontré sa capacité à détruire des cibles avec précision en quelques secondes, même par temps de brouillard ou de smog. Selon l'annonce, il s'agit du premier système de défense aérienne laser de haute puissance au monde à atteindre le statut de « prêt à l'emploi ».
Un système de défense aérienne à quatre niveaux, dont aucun autre pays ne peut se targuer
Israël possède désormais un système de défense aérienne à quatre niveaux, une caractéristique unique au monde.
Les systèmes de défense Iron Dome, David's Sling et Arrow 2 et 3 affichent des taux d'interception de 90 à 95 % contre les attaques de missiles. Cependant, leur efficacité contre les drones et les véhicules aériens sans pilote est nettement inférieure : seulement 50 % environ sont interceptés à temps.
Le laser est conçu pour être particulièrement efficace contre les dispositifs terrestres volant à très basse altitude, difficilement détectables par les systèmes existants. Dans la presse militaire, ce nouveau système est parfois appelé « Couche Zéro » et parfois « Couche 4 », dans les deux cas avec le même objectif : compléter les défenses existantes.
L'une des menaces les plus dangereuses pour Israël (et dans une certaine mesure pour l'Ukraine également) est le drone iranien Shahed-101. Son fuselage en fibre de carbone le rend difficile à détecter par radar. Lancé depuis le Liban, ce drone vole de manière quasi silencieuse grâce à son moteur électrique et peut atteindre des cibles jusqu'à 800 kilomètres de distance. Il embarque une charge explosive d'environ huit kilogrammes, capable de détruire même de grands bâtiments.
Développé par des ingénieurs du Corps des gardiens de la révolution islamique iranien, ce drone vise à frapper un maximum de cibles israéliennes, notamment des casernes et des immeubles résidentiels. Cette menace est précisément considérée comme l'objectif principal de ce nouveau système laser.
Depuis des mois, des soldats israéliens stationnés à la frontière nord signalent le manque de moyens de défense efficaces contre ce drone. Difficile à intercepter depuis le sol, il entraîne souvent une perte de temps considérable avant que les hélicoptères ou les avions de chasse ne puissent l'identifier, le suivre et l'abattre, parfois avec des conséquences fatales.
Le Shahed 101 a déjà frappé plusieurs localités du nord ; des attaques ont été signalées à Eilat et dans la vallée du Jourdain, entre autres. L'un des drones s'est même approché à proximité de la résidence du Premier ministre Netanyahu à Césarée.
Le blindage laser minimise ces menaces.
Le système Iron Beam fonctionne grâce à un système combiné qui, au lieu de tirer à l'aveugle, utilise ses propres capteurs. Rafael intègre l'arme laser à un système de conduite de tir complet comprenant un radar, des capteurs électro-optiques, des caméras de suivi et un ordinateur de contrôle de tir.
Avec Iron Beam, Israël bénéficie d'une protection efficace et économique, même contre les dispositifs d'attaque sophistiqués. Rafael Advanced Defense Systems, l'une des trois principales entreprises de défense israéliennes avec IAI et Elbit, est particulièrement réputée pour ses armes de précision, telles que la famille de missiles antichars Spike, exportée vers 39 pays.
Le système de protection active Trophy de l'entreprise est le seul au monde actuellement déployé au combat et est notamment utilisé par l'armée américaine. Un autre produit Rafael, le David's Slingshot, a été acquis par la Finlande. De nombreux systèmes Rafael sont compatibles avec les plateformes de l'OTAN et peuvent être intégrés à d'autres systèmes, comme par exemple la bombe guidée SPICE.
Un tir ne coûte que quelques centimes, d'où un coût aussi bas ?
La particularité de l'arme laser réside dans le fait qu'elle ne nécessite aucune munition. Son « charge » est constituée d'énergie électrique. Un missile, en revanche, engendre des coûts importants : ogive, carburant, système de guidage et enveloppe. Le coût unitaire oscille souvent entre 10 000 et 100 000 dollars, voire bien plus.
Les lasers, en revanche, n'ont pratiquement aucun coût unitaire. Un seul tir ne coûte que l'électricité – en Israël, quelques centimes seulement pour une impulsion de 100 kW. Même avec un générateur, cela ne représente que quelques dollars.
De plus, toute la chaîne logistique est éliminée : pas de stock, pas de transport, pas de réglementation à l'importation. Dans bien des cas, la logistique est plus coûteuse que les munitions elles-mêmes – un problème qui n'existe pas avec les lasers. Tant qu'il y a de l'électricité, il y a des « munitions ».