Quand fait-il trop chaud pour travailler ?

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Des fermes italiennes aux entrepôts allemands et au-delà, la montée en flèche des températures estivales fait peser de graves risques sur la santé des travailleurs européens.

Le stress thermique peut provoquer un épuisement par la chaleur, un coup de chaleur et la mort, même des heures ou des jours plus tard. Les efforts que le corps déploie pour se rafraîchir peuvent également provoquer des problèmes rénaux et aggraver les maladies cardiaques, les problèmes respiratoires et la santé mentale.

Ces risques ont été mis en évidence lors des vagues de chaleur brutales du début de l'été, lorsqu'une éboueuse de 51 ans s'est effondrée à Barcelone et est décédée quelques heures après avoir terminé son travail. Les autorités espagnoles enquêtent pour déterminer si la canicule a causé son décès.

Contrairement à d'autres risques sanitaires environnementaux tels que la pollution atmosphérique, il n'existe pas de règles uniformes sur l'exposition des travailleurs à la chaleur dans l'Union européenne, ce qui laisse les pays membres adopter leurs propres lois.

Mais quand est-il vraiment trop chaud pour travailler ? Et que peuvent faire les travailleurs pour protéger leur santé pendant les vagues de chaleur ?

Comprendre les risques

Les températures élevées ne sont pas le seul risque pour la santé pendant les vagues de chaleur. La température du globe terrestre humide (WBGT) est considérée comme un meilleur signal de stress thermique pour les travailleurs physiquement actifs, car elle tient compte de la chaleur, de l'humidité, du vent et de la lumière du soleil.

La WBGT comprend quatre niveaux de menace : faible, élevée, modérée, forte et extrême. Selon la région, les températures supérieures à 29 ou 32 degrés Celsius sont considérées comme des menaces extrêmes pour le bien-être des travailleurs et augmentent considérablement le risque de maladie due à la chaleur.

La chaleur extrême est plus dangereuse pour les personnes qui travaillent à l'extérieur dans des emplois physiquement exigeants, par exemple les ouvriers du bâtiment, les travailleurs agricoles et les services d'urgence.

Mais les employés qui travaillent à l'intérieur, y compris dans les bureaux, peuvent également être exposés à des risques, en particulier s'ils se trouvent dans des bâtiments mal refroidis ou mal ventilés, selon l'EU-OSHA.

Selon l'Organisation internationale du travail (OIT), les fortes chaleurs tuent près de 19 000 travailleurs par an dans le monde, et l'UE a enregistré une augmentation de 42 % des décès liés à la chaleur sur le lieu de travail depuis 2000.

Soyez attentifs et agissez

De nombreuses personnes ne réalisent pas qu'elles sont exposées au risque de stress thermique, en particulier si elles sont jeunes et en bonne santé, avertit Alessandro Marinaccio, directeur de recherche de l'unité d'épidémiologie professionnelle et environnementale de l'Institut national d'assurance contre les accidents du travail (INAIL), un organisme à but non lucratif, en Italie.

"Il y a un manque de sensibilisation au risque pour la santé des travailleurs dû à l'exposition professionnelle à des températures extrêmes", a déclaré Alessandro Marinaccio à Euronews Health.

Son équipe a mis au point un outil pour cartographier les niveaux de risque quotidiens des travailleurs en Italie, en fonction de la pénibilité physique de leur travail et du fait qu'ils travaillent au soleil ou à l'ombre.

Les experts de la santé affirment que les travailleurs doivent également être attentifs à leurs symptômes physiques.

"Les travailleurs doivent être attentifs à des éléments tels que les vertiges, la fatigue, les maux de tête, les nausées, les crampes musculaires, les évanouissements et la confusion", a déclaré Ignacio Doreste, conseiller principal à la Confédération européenne des syndicats (CES), qui représente des groupes de travailleurs.

Si vous ressentez les symptômes du stress thermique, arrêtez de travailler, buvez de l'eau, enlevez les vêtements superflus et asseyez-vous dans un endroit frais et ombragé. Si vous ne parvenez pas à vous rafraîchir dans les 30 minutes, demandez des soins médicaux d'urgence.

Connaître ses droits

Plusieurs pays de l'UE ont adopté des règles pour protéger les travailleurs contre le stress thermique, notamment l'Allemagne, la Slovénie, la Hongrie, la Belgique, Chypre, la Grèce, l'Espagne, la France et l'Italie.

En France, par exemple, les employeurs doivent mettre de l'eau potable fraîche à la disposition des travailleurs et adapter leurs lieux et horaires de travail pour les protéger des fortes chaleurs.

Dans certaines régions d'Italie, le gouvernement a interdit le travail à l'extérieur pendant les heures les plus chaudes de la journée lors de la dernière grande vague de chaleur en juillet.

Selon l'OIT, les pays dotés de lois relatives à la chaleur fixent généralement des limites de travail d'environ 29 à 30 degrés Celsius pour les travaux de haute intensité, de 30 à 31 degrés pour les travaux modérés et de 31,5 à 32,5 degrés pour les travaux légers.

L'Union européenne impose également aux employeurs de protéger la santé et la sécurité des travailleurs contre les risques professionnels en général, bien qu'il n'existe pas de législation spécifique sur le stress thermique.

Dans l'ensemble de l'UE, "chaque fois qu'un travailleur est confronté à une menace pour son intégrité physique, il a le droit de ne pas travailler", a déclaré M. Doreste à Euronews Santé.

Mais "l'application de la législation est extrêmement nécessaire", a-t-il ajouté, en particulier parce que "les maladies liées à la chaleur professionnelle sont souvent sous-déclarées".

La CES a demandé de nouvelles lois pour protéger les travailleurs de l'UE pendant les vagues de chaleur, y compris le droit à des examens médicaux et le droit de ne pas travailler sans conséquences si un employé pense que travailler sous une chaleur extrême le met en danger.

Si vous n'êtes pas sûr de vos droits en cas de canicule, vérifiez votre contrat de travail ou consultez les représentants de votre entreprise ou votre syndicat.