La canicule peut entraîner des incendies ou une chaleur étouffante, mais, en l'absence des précautions, elle peut aussi vous rendre malade. Nous expliquons ici deux menaces potentiellement mortelles liées à la chaleur : l'épuisement par la chaleur et le coup de chaleur, et comment y faire face.
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Commençons par examiner ce qu'est l'épuisement par la chaleur, le moins dangereux des deux états. Il représente la réponse de l'organisme qui lutte désespérément pour maintenir l'équilibre face à un stress thermique écrasant dû à la température extérieure élevée qui rend pratiquement impossible le refroidissement de notre corps. Il s'agit essentiellement d'un état dans lequel le corps "travaille à la limite" mais conserve ses fonctions vitales de contrôle.
La cause principale réside dans la perte excessive d'eau et de sels minéraux par la transpiration abondante, qui entraîne une déshydratation et un déséquilibre électrolytique. Cette perte de liquide exerce une pression énorme sur le système cardiovasculaire, car le volume sanguin diminue et oblige le cœur à travailler davantage.
Un aspect crucial de l'épuisement par la chaleur est que les mécanismes de thermorégulation et la fonction du système nerveux central restent intacts. Le "thermostat" du cerveau fonctionne toujours, bien que ses ressources soient épuisées. La température corporelle peut être normale ou légèrement élevée, mais ne dépasse généralement pas 40°C (104°F).
Les symptômes se manifestent par une histoire cohérente de lutte de l'organisme contre la déshydratation. La peau est généralement froide, pâle et moite, ou moite en raison d'une forte transpiration, mais elle est froide parce que le corps restreint les vaisseaux sanguins périphériques pour donner la priorité à la circulation vers les organes vitaux. La transpiration est abondante, ce qui est un signe certain que le système de refroidissement de l'organisme est toujours actif et fonctionne.
L'état cardiovasculaire se caractérise par un pouls rapide et faible, reflétant l'effort du cœur pour compenser le faible volume sanguin. Les symptômes neurologiques sont légers et comprennent des vertiges, des étourdissements, de la fatigue et une faiblesse extrême due à la réduction du flux sanguin vers le cerveau. Des évanouissements, des maux de tête, des nausées et des vomissements peuvent également survenir. Des crampes musculaires, une soif intense et des urines foncées sont des indicateurs clairs de déshydratation.
Le coup de chaleur représente le point final et le plus grave du spectre des maladies liées à la chaleur et constitue une urgence médicale potentiellement mortelle. Il se définit par une température corporelle centrale qui atteint ou dépasse 40 °C, mais sa caractéristique la plus alarmante est la défaillance complète du système de thermorégulation.
L'événement catastrophique qui déclenche le coup de chaleur est la défaillance du centre de thermorégulation situé dans l'hypothalamus. À cette température critique, les cellules cérébrales qui contrôlent la température corporelle commencent à dysfonctionner et à être endommagées, créant ainsi un cercle vicieux et mortel.
À mesure que le thermostat tombe en panne, la température du corps s'élève de manière incontrôlée, provoquant de nouvelles lésions cellulaires qui réduisent encore la capacité de l'organisme à se refroidir. La conséquence directe est un dommage cellulaire massif qui affecte rapidement le cerveau, le cœur, les reins et les muscles.
Les symptômes s'articulent autour de deux signes cardinaux distincts. Le premier est une hyperthermie sévère avec une température corporelle centrale de 40°C (104°F) ou plus. Le second, plus important sur le plan clinique, est le dysfonctionnement du système nerveux central causé par des lésions thermiques directes au cerveau, qui se manifeste par une altération de l'état mental avec confusion, agitation, irritabilité, comportement irrationnel ou délire, et par des troubles neurologiques graves, notamment des troubles de l'élocution, des crises d'épilepsie et une perte de conscience ou un coma.
La peau est souvent chaude au toucher, rougit et est caractéristiquement sèche parce que le système de transpiration a été arrêté par la défaillance du système nerveux. Le pouls est rapide et fort ou "palpitant", car le cœur pompe avec force dans une tentative désespérée de faire circuler le sang surchauffé.
Il existe deux sous-types principaux. Le coup de chaleur classique résulte d'une exposition passive à une chaleur ambiante élevée et touche principalement les populations vulnérables telles que les personnes âgées et les jeunes enfants. Le stress thermique à l'effort est causé par une activité physique intense dans des conditions chaudes et peut toucher des personnes jeunes et en bonne santé. Une distinction cruciale est que dans le cas d'un coup de chaleur d'effort, la transpiration peut persister, de sorte que la présence d'un dysfonctionnement du système nerveux central et d'une température élevée est l'indicateur définitif.
Différents traitements et solutions selon le cas
Prise en charge de l'épuisement par la chaleur
L'objectif premier est d'aider l'organisme à récupérer en reconstituant les ressources perdues à l'aide de l'approche "refroidir, réhydrater et observer". La première étape essentielle consiste à mettre la personne à l'abri de la chaleur dans un endroit frais, ombragé ou, de préférence, climatisé.
Le refroidissement du corps consiste à desserrer ou à enlever les vêtements lourds et serrés, à appliquer des linges frais et humides sur la peau, à asperger la peau d'eau fraîche et à utiliser un ventilateur pour accélérer le refroidissement par évaporation. La bonne position consiste à s'allonger et à surélever les jambes et les pieds d'environ 30 centimètres, ce qui permet de lutter contre les vertiges et d'améliorer le retour du sang vers le cœur.
La réhydratation orale est essentielle si la personne est consciente et n'a pas de nausées. De l'eau fraîche ou des boissons pour sportifs qui reconstituent les sels et les électrolytes perdus doivent être administrées progressivement par petites gorgées. Il est essentiel d'éviter les boissons contenant de l'alcool, de la caféine ou une forte teneur en sucre, car elles peuvent aggraver la déshydratation.
Consultez immédiatement un médecin si les symptômes s'aggravent, s'il n'y a pas d'amélioration après 30 à 60 minutes de traitement, si la personne vomit à plusieurs reprises ou si elle présente des signes d'altération de l'état mental tels que la confusion.
Réponse au stress thermique
Le coup de chaleur est une urgence médicale absolue qui met la vie en danger. L'objectif premier n'est pas la réhydratation, mais la réduction immédiate de la température corporelle pour sauver le cerveau et les organes vitaux.
La première règle d'or est d'appeler immédiatement le 112. C'est l'étape la plus cruciale et il n'y a pas de temps à perdre, car la victime a besoin de soins médicaux avancés urgents. La deuxième règle d'or est de commencer un refroidissement agressif en attendant les secours, car chaque minute pendant laquelle la température du corps reste au-dessus du seuil critique augmente le risque de lésions permanentes ou de décès.
La méthode préférée, si possible, est d'immerger la victime jusqu'au cou dans un bain d'eau froide ou glacée, car c'est la méthode la plus rapide et la plus efficace pour réduire la température corporelle centrale. D'autres méthodes efficaces consistent à asperger continuellement la personne d'eau froide tout en l'éventant vigoureusement pour maximiser le refroidissement par évaporation, ou à couvrir le corps avec des serviettes imbibées d'eau froide et à placer des poches de glace sur les zones à fort échange de chaleur telles que le cou, les aisselles, l'aine et le dos.
Il est essentiel de savoir ce qu'il ne faut pas faire. Ne jamais donner de liquides par la bouche à une personne souffrant d'un coup de chaleur, car il y a un risque élevé d'étouffement ou d'aspiration dans les poumons. Les médicaments contre la fièvre tels que le paracétamol ou l'aspirine ne doivent pas être administrés, car ils sont inefficaces contre l'hyperthermie due à une défaillance du thermostat central et peuvent endommager un foie déjà stressé. L'alcool ne doit pas non plus être frotté sur la peau, car il peut être absorbé et provoquer un empoisonnement.
Prévention : comment éviter les maladies dues à la chaleur
La prévention est la stratégie la plus efficace et repose sur la création d'un système de sécurité proactif suivant le mantra "Eau, repos, ombre". Cette approche systémique permet de lutter contre l'épuisement des ressources grâce à l'eau, de réduire la production de chaleur métabolique interne grâce au repos et de réduire la charge thermique externe grâce à l'ombre.
Hydratation stratégique
L'hydratation représente la première ligne de défense et doit être proactive. L'essentiel est de boire avant d'avoir soif, car la soif est un indicateur tardif de la déshydratation. Pendant une activité en pleine chaleur, il est recommandé de boire un verre d'eau (environ 200-250 ml) toutes les 15-20 minutes. L'urine claire ou jaune pâle est un indicateur fiable d'une bonne hydratation, tandis que l'urine foncée est un signe d'alerte.
L'eau est le meilleur choix pour l'hydratation générale, mais en cas d'exercice prolongé ou de forte transpiration, les boissons pour sportifs peuvent aider à reconstituer les sels et les électrolytes perdus. Il est essentiel d'éviter ou de limiter considérablement les boissons riches en sucre, en caféine et en alcool, car elles peuvent accélérer la déshydratation.
Acclimatation et planification intelligente
Le corps a besoin de temps pour s'adapter aux températures élevées, un processus qui peut prendre de 5 à 14 jours. Pour les travailleurs ou les athlètes qui découvrent les environnements chauds, l'exposition doit être augmentée progressivement, en commençant par une réduction de la charge de travail et des pauses plus fréquentes.
Une programmation intelligente implique d'éviter les activités physiques intenses pendant les heures les plus chaudes de la journée, généralement entre 10h00 et 16h00. Il est préférable de programmer ces tâches en début de matinée ou en fin d'après-midi, en prévoyant des pauses fréquentes dans des endroits frais et ombragés.
Vêtements et environnement de protection
Dans la mesure du possible, restez dans des espaces climatisés pendant les vagues de chaleur. Si le domicile n'est pas climatisé, il est conseillé de passer les heures les plus chaudes dans des lieux publics climatisés tels que les bibliothèques, les cinémas ou les centres commerciaux.
Les vêtements appropriés doivent être légers, amples et de couleur claire afin de refléter la lumière du soleil et de permettre la circulation de l'air, facilitant ainsi l'évaporation de la sueur. Il est essentiel de se protéger du soleil direct avec des chapeaux à larges bords et d'appliquer de la crème solaire, car les coups de soleil réduisent la capacité de la peau à se refroidir efficacement.
Protéger les populations vulnérables
Les enfants et les nourrissons doivent faire l'objet d'une attention particulière, la règle d'or étant de ne jamais les laisser sans surveillance dans un véhicule en stationnement, quelles que soient les circonstances. La température à l'intérieur d'une voiture peut augmenter de plus de 11°C en seulement 10 minutes, ce qui en fait un piège mortel. Les bébés et les jeunes enfants doivent être hydratés fréquemment et habillés légèrement.
Les personnes âgées sont exposées à des risques accrus, car leur capacité à ressentir la soif et à réguler leur température diminue avec l'âge. Il est essentiel que les membres de la famille et les soignants leur rappellent activement de boire et de rester dans des endroits frais, en les surveillant régulièrement pendant les vagues de chaleur.
Les personnes souffrant de maladies chroniques telles que les maladies cardiaques, le diabète ou l'obésité courent un risque nettement plus élevé et devraient consulter leur médecin pour obtenir des recommandations spécifiques adaptées à leur situation particulière.