L'étude met en évidence la façon dont les hausses de prix des denrées alimentaires liées au climat peuvent aggraver les risques pour la santé publique et les troubles sociaux.
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Les prix des denrées alimentaires en Europe et dans le monde ont fortement augmenté ces dernières années, ce qui constitue une tendance inquiétante pour les consommateurs.
Si l'augmentation des coûts de production et la guerre en Ukraine ont alimenté une partie des hausses de prix, les phénomènes météorologiques extrêmes ont également joué un rôle important, selon une nouvelle étude.
Cette étude, publiée dans Environmental Research Letters, met en évidence 16 produits alimentaires dans 18 pays - dont les pommes de terre britanniques et l'huile d'olive espagnole - qui sont devenus plus chers à la suite d'une chaleur, d'une sécheresse ou de précipitations sans précédent entre 2022 et 2024.
Selon les auteurs, ces exemples mettent en évidence les risques sociétaux permanents posés par les effets d'un changement climatique non atténué sur le système alimentaire.
"Tant que nous ne parviendrons pas à des émissions nettes nulles, les conditions météorologiques extrêmes ne feront qu'empirer, et elles endommagent déjà les cultures et font grimper le prix des denrées alimentaires dans le monde entier", déclare Maximillian Kotz, chercheur postdoctoral Marie-Curie à la BSC et auteur principal de l'étude.
La chaleur, la sécheresse et la pluie font grimper les prix des denrées alimentaires
Ces dernières années ont été marquées par de nombreux phénomènes météorologiques anormaux qui auraient été sans précédent avant 2020.
2024 a été l'année la plus chaude jamais enregistrée, avec des températures mondiales dépassant pour la première fois de 15 °C les conditions climatiques préindustrielles et des records battus sur une grande partie de la surface de la Terre.
Des pluies torrentielles se sont abattues sur le Royaume-Uni entre septembre et décembre 2023, tandis que des régions du Pakistan et de l'Australie ont subi des inondations catastrophiques en 2022.
La nouvelle étude établit désormais un lien entre ces phénomènes météorologiques extrêmes et la flambée des prix des denrées alimentaires.
La recherche a été menée par une équipe interdisciplinaire de six instituts de recherche européens, dont le Barcelona Supercomputing Centre, le Postdam Institute for Climate Impact Research, la Catalan Institution for Research and Advanced Studies (ICREA), l'Energy & Climate Intelligence Unit (ECIU) et l'université d'Aberdeen, ainsi que la Food Foundation, en collaboration avec la Banque centrale européenne (BCE).
Ce rapport a été publié en coïncidence avec le sommet des Nations unies sur les systèmes alimentaires, organisé conjointement par l'Éthiopie et l'Italie à Addis-Abeba, en Éthiopie, du 27 au 29 juillet.
Le changement climatique renchérit les pommes de terre britanniques et l'huile d'olive espagnole
L'étude a examiné des exemples de flambées des prix des denrées alimentaires associées à la chaleur, à la sécheresse et aux fortes pluies dans 18 pays sur une période de deux ans, de 2022 à 2024.
Les phénomènes météorologiques extrêmes peuvent détruire les cultures et avoir de graves répercussions sur les rendements.
Deux produits alimentaires européens ont été inclus dans la recherche. Au Royaume-Uni, le prix des pommes de terre a augmenté de 22 % entre janvier et février 2024 en raison de précipitations hivernales extrêmes.
"L'année dernière, le Royaume-Uni a connu sa troisième pire récolte de terres arables jamais enregistrée, et l'Angleterre sa deuxième pire, à la suite de précipitations extrêmes qui, selon les scientifiques, ont été rendues 10 fois plus probables et 20 % plus intenses par le changement climatique", explique Amber Sawyer, analyste à l'ECIU du Royaume-Uni.
"Mais ce n'est pas tout. Les agriculteurs britanniques font le yo-yo entre les extrêmes depuis quelques années".
Mme Sawyer ajoute qu'ils sont passés d'une chaleur extrême en 2022, où les températures ont atteint 40 °C pour la première fois, à des pluies extrêmes fin 2023 et début 2024, qui ont toutes deux ruiné leurs récoltes. Aujourd'hui, ils viennent de connaître le printemps le plus chaud depuis le début des relevés et le sixième plus sec.
"Pour eux, le changement climatique n'est pas un avertissement lointain : c'est une réalité qu'ils vivent tous les jours.
En Italie et en Espagne, les prix de l'huile d'olive ont grimpé de 50 % d'une année sur l'autre en janvier 2024, à la suite d'une grave sécheresse en 2022 et 2023.
En raison d'un temps plus chaud et plus sec, la production d'huile d'olive en Espagne - qui représente 40 % de l'offre mondiale - a chuté de 50 % en 2022.
Les températures élevées de la période de floraison printanière ont détruit de nombreux oliviers, et les quelques fruits qui ont survécu sont devenus petits et minces en raison du manque d'eau.
Selon le service Copernicus sur le changement climatique (C3S) de l'Union européenne, ce mois de mai a été le deuxième plus chaud jamais enregistré dans le monde, dépassé seulement par le mois de mai 2024.
Dans certaines régions du nord-ouest de l'Europe, les précipitations et l'humidité des sols ont atteint leur niveau le plus bas depuis au moins 1979.
Les agriculteurs du nord de l'Europe ont fait part de leurs craintes pour leurs cultures, le temps exceptionnellement sec retardant la germination du blé et du maïs.
Les conditions météorologiques extrêmes font grimper les prix du riz, du café et du cacao
La production alimentaire dans d'autres parties du monde a également été affectée par des conditions météorologiques extrêmes, ce qui a eu des répercussions sur les marchés nationaux et mondiaux.
Les vagues de chaleur qui ont frappé l'Asie de l'Est en 2024 ont entraîné des températures mensuelles sans précédent dans la quasi-totalité de la Corée du Sud et du Japon, ainsi que dans de grandes parties de la Chine et de l'Inde.
Les statistiques gouvernementales indiquent que ces événements ont entraîné des augmentations substantielles du prix du chou coréen (70 % de plus en septembre 2024 par rapport à septembre 2023) et du riz japonais (48 % de plus en septembre 2024 par rapport à septembre 2023).
La Californie représentant plus de 40 % de la production américaine de légumes, la sécheresse sans précédent qui a sévi en Californie et en Arizona en 2022 a contribué à une augmentation de 80 % en glissement annuel des prix à la production des légumes américains en novembre 2022.
Le Ghana et la Côte d'Ivoire produisent près de 60 % du cacao mondial.
Des températures mensuelles record dans la majorité des deux pays en février 2024, en plus d'une sécheresse prolongée l'année précédente, ont entraîné une augmentation des prix du cacao sur le marché mondial d'environ 300 % en avril 2024 par rapport à l'année précédente.
Des effets similaires ont été observés pour le café à la suite de vagues de chaleur et de sécheresse au Viêt Nam et au Brésil en 2024.
Les conditions météorologiques extrêmes menacent la sécurité alimentaire et la santé publique
L'étude souligne que ces flambées des prix des denrées alimentaires dues au climat peuvent également aggraver les risques pour la santé publique et les troubles sociaux.
La hausse des prix des denrées alimentaires a des conséquences directes sur la sécurité alimentaire, en particulier pour les ménages à faible revenu.
"Ces effets peuvent être fortement régressifs étant donné les disparités substantielles dans la part du revenu consacrée à l'alimentation par les ménages à faible revenu et à revenu élevé", écrivent les chercheurs.
"Le fait que les augmentations de prix soient plus importantes dans les pays les plus chauds et généralement les plus pauvres amplifie encore ces effets".
En outre, les augmentations de prix orientent les dépenses des consommateurs vers des options moins chères et souvent moins nutritives.
Cela signifie que les hausses de prix induites par le climat pourraient exacerber les problèmes de santé liés à la malnutrition et à toute une série de maladies chroniques liées à l'alimentation, notamment les maladies coronariennes, le diabète de type 2 et de nombreux cancers.
Les scientifiques notent également que l'inflation des prix des denrées alimentaires (article en anglais) associée aux extrêmes climatiques pourrait revêtir une importance politique croissante, les anecdotes de l'histoire citant souvent les augmentations des prix des denrées alimentaires comme précurseurs de l'agitation politique et des bouleversements sociaux. Le rapport suggère que des taux d'inflation élevés peuvent même modifier directement les résultats des élections dans les démocraties modernes.
"Les gens s'en rendent compte, l'augmentation des prix des denrées alimentaires occupant la deuxième place sur la liste des impacts climatiques qu'ils constatent dans leur vie, juste après les chaleurs extrêmes elles-mêmes", note M. Kotz, ajoutant qu'il était clair que le coût de la vie avait joué un rôle dans l'élection américaine de l'année dernière.
Le prix des denrées alimentaires a été cité comme l'un des principaux enjeux des élections au Royaume-Uni et aux États-Unis en 2024, ainsi que des élections en Argentine en 2023.
Besoin urgent d'adaptation et de résilience
L'étude conclut en insistant sur la nécessité d'une adaptation et d'une résilience rapides pour renforcer la sécurité alimentaire.
Elle propose des prévisions climatiques saisonnières à pluriannuelles, qui pourraient permettre aux agriculteurs d'être avertis à temps de l'exposition à court terme aux extrêmes climatiques et de leur impact sur les rendements.
"Au niveau des producteurs, des informations opportunes sur les conditions climatiques peuvent permettre d'optimiser le choix des cultures ou le calendrier afin de limiter l'exposition et les impacts", écrivent les scientifiques.
Les stratégies d'adaptation agricole à long terme seront également essentielles.
Si le changement de culture et l'irrigation sont largement considérés comme une solution potentielle, les défis liés à leur mise en œuvre ont également été soulevés.
"Cela met en évidence les contraintes liées aux ressources, à l'économie et potentiellement à la politique qui peuvent souvent entraver les stratégies d'adaptation, un domaine qui nécessite une attention particulière de la part de la recherche et des décideurs politiques afin d'identifier des stratégies d'adaptation efficaces", écrivent les auteurs.