Des propositions visant à assouplir les règles d'indemnisation des passagers en cas de retard de vol sont en cours de discussion à Bruxelles, mettant en péril la prétention de l'Europe d'avoir le ciel le plus accueillant au monde pour les passagers.
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En Europe, les passagers aériens bénéficient de certaines des meilleures protections des consommateurs au monde. Mais l'Union européenne envisage d'affaiblir ces mesures favorables aux passagers, ce qui pourrait les laisser sur la paille.
Le règlement actuel, connu sous le nom de EU261, est en place depuis 2005 et offre aux passagers une compensation et un soutien dans le cas où leur voyage ne se déroule pas comme prévu. Une révision de ces règles est débattue depuis 2013, mais elle a refait surface cette semaine, alors que Bruxelles subit à nouveau la pression des compagnies aériennes et des groupes d'influence.
Cela signifierait que le délai de retard d'un vol ouvrant droit au versement d'une indemnisation pourrait changer.
Actuellement, les passagers doivent arriver à destination avec au moins trois heures de retard pour que l'UE261 s'applique. Selon une nouvelle proposition de la Pologne, qui assure actuellement la présidence du Conseil de l'Union européenne, ce seuil pourrait être porté à cinq heures au moins.
"Ces changements seraient extrêmement préjudiciables pour les consommateurs", déclare Coby Benson, avocat spécialisé dans l'indemnisation des retards de vol chez Bott & Co, soulignant que le seuil actuel de trois heures incite les compagnies aériennes à être ponctuelles. "Si le seuil était porté à cinq heures, les compagnies aériennes ne seraient pas pénalisées pour ces longs retards et les désagréments subis par les passagers s'en trouveraient accrus.
Qu'est-ce que l'UE 261 et comment protège-t-elle les passagers ?
Le règlement (CE) n° 261/2004, communément appelé EU261, est un règlement de l'Union européenne qui établit les droits des passagers aériens en cas de retard ou d'annulation de vol et de refus d'embarquement. Il garantit que les passagers ont droit à une indemnisation, à une assistance et à un remboursement lorsque leurs projets de voyage tournent mal.
La directive EU261 s'applique à tout vol au départ d'un aéroport de l'UE, quelle que soit la nationalité de la compagnie aérienne, et aux vols arrivant dans des aéroports de l'UE s'ils sont exploités par une compagnie aérienne de l'UE. Elle ne s'applique pas aux vols à destination de l'Europe assurés par des compagnies aériennes non européennes, ni aux vols non européens faisant escale en Europe.
Le règlement s'applique à tous les États membres, ainsi qu'à l'Islande, à la Norvège et à la Suisse. Le Royaume-Uni a adopté les mêmes critères d'indemnisation, la loi étant appelée UK261.
Actuellement, les passagers ont droit à une indemnisation s'ils sont retardés de plus de trois heures, si le vol est annulé dans les 14 jours précédant le départ, et s'ils se sont vu refuser l'embarquement en raison d'une surréservation.
L'indemnisation n'est pas due en cas de "circonstances extraordinaires", qui comprennent les conditions météorologiques extrêmes, les restrictions du contrôle du trafic aérien, les grèves n'impliquant pas le personnel de la compagnie aérienne et l'instabilité politique.
Le montant de l'indemnisation que vous recevrez dépendra de la durée du retard et de la distance de votre vol. Le montant maximal de l'indemnisation est de 600 euros, ce qui correspond à un vol de plus de 3 500 km et à un retard de plus de quatre heures.
"L'importance d'un voyage fiable et sûr pour les consommateurs a été mise en évidence par le chaos des vols des derniers étés et la pandémie de coronavirus", a déclaré Karolina Wojtal, directrice du Centre européen des consommateurs (CEC) en Allemagne, à Euronews Travel. "Bien trop souvent, les passagers sont confrontés à des vols annulés ou retardés".
Selon les données de la société d'indemnisation des vols Skycop, près de 2 % des départs des aéroports de l'UE ont été considérablement retardés ou annulés en 2024. Entre juin et août, les mois les plus chargés, plus de 60 000 vols ont été perturbés au point d'être couverts par l'EU261. Skycop estime la facture totale à 2 milliards d'euros pour l'indemnisation des passagers (ang.).
Quels sont les changements actuellement envisagés en matière d'indemnisation des vols ?
Les modifications actuellement débattues sont les mêmes que celles proposées en 2013. Il s'agit notamment d'introduire un système d'indemnisation structuré pour les retards, en passant du seuil actuel de trois heures à cinq heures pour les vols court-courriers, neuf heures pour les vols moyen-courriers et jusqu'à 12 heures pour les vols les plus longs.
"Une telle révision affaiblirait considérablement les droits des passagers en relevant les seuils d'indemnisation", déclare Reinhold Schranz, directeur du Centre européen des consommateurs en Autriche. "Cela conduirait à une situation où près de 85 % des passagers concernés n'auraient plus droit à une indemnisation, puisque la plupart des retards enregistrés se situent entre 2 et 4 heures".
Airlines4Europe, une association de compagnies aériennes représentant 70 % du trafic aérien européen, affirme que l'extension du délai de vol à cinq heures permettrait en fait à un plus grand nombre de passagers d'arriver à destination. Selon eux, cette mesure "inciterait fortement les compagnies aériennes à résoudre tout retard éventuel avant d'atteindre le seuil" et à éviter l'annulation du vol.
Toutefois, M. Schranz prévient que les passagers pourraient être confrontés à une augmentation des retards si les protections sont affaiblies. "Comme l'indemnisation en cas d'annulation reste due quelle que soit la durée du retard, les compagnies aériennes pourraient être incitées à retarder les vols plutôt qu'à les annuler pour éviter de payer l'indemnisation", a-t-il ajouté.
Les compagnies aériennes devraient-elles indemniser davantage les passagers ?
Bien que la valeur réelle des indemnités varie en fonction de l'inflation, les montants versés au titre de l'UE 261 n'ont pas changé depuis vingt ans.
AirAdvisor, une société spécialisée dans l'indemnisation des vols, estime qu'il est nécessaire de réformer l'UE 261 pour qu'elle conserve sa valeur aux yeux des consommateurs.
"L'indemnisation au titre de l'UE261 stagne depuis deux décennies et l'inflation a érodé sa valeur", déclare Anton Radchenko, PDG d'AirAdvisor. "Si les régulateurs de l'UE n'ajustent pas ces taux, ils ne parviendront pas à inciter les compagnies aériennes ou à fournir une compensation significative aux passagers. À l'heure actuelle, les passagers risquent de ne même pas prendre la peine de demander une indemnisation pour des montants aussi faibles que 250 euros."
De nombreuses compagnies aériennes sont totalement opposées à l'UE261, en particulier les compagnies à bas prix et les opérateurs de vols court-courriers. Alors que les passagers paient à peine 20 euros pour un vol sur Ryanair, la compagnie aérienne peut se retrouver gravement dépourvue si des dizaines de personnes demandent une indemnisation pour un retard.
"Nous pensons que les montants sont disproportionnés", a déclaré Philip Meeson, PDG de Jet2 (ang.), à l'Independent. "Nous pensons que ce serait une bonne idée de revoir les règles et de les rendre proportionnelles".
L'Association internationale du transport aérien (IATA) réclame depuis longtemps une révision des règles. "Elles sont un véritable gâchis", déclare Willie Walsh, directeur général de l'IATA, qui ajoute : "Elles coûtent aux compagnies aériennes 5 milliards d'euros par an et ne contribuent en rien à l'amélioration de certains des aspects les moins performants du système aérien, ni à l'amélioration de l'expérience de vol".
Pour l'ECC en Allemagne, l'accent est mis sur le maintien des normes existantes plutôt que sur l'augmentation des montants à payer. Karolina Wotjal, responsable de l'ECC en Allemagne, souligne que les seuils de temps sont essentiels pour déclencher le paiement, et que si ces seuils étaient modifiés, même des montants d'indemnisation plus élevés n'aideraient pas le consommateur, car moins de personnes seraient en mesure de faire une demande.
"Les consommateurs considèrent l'existence de droits des passagers solides comme un succès pour l'UE", déclare Mme Wotjal. "Réduire leurs droits en ce moment politique n'est pas du tout un bon signal" .
Quand l'indemnisation des passagers en cas de retard de vol changera-t-elle ?
De nouvelles propositions ont été présentées et font l'objet de discussions, mais il reste encore un long chemin à parcourir avant que les changements ne soient intégrés dans la législation. Les discussions devraient se poursuivre au cours des prochains mois, et les résultats passeront par le Parlement européen et le Conseil, qui devront tous deux approuver le texte final.
Lorsque le Royaume-Uni a quitté l'UE, il avait la possibilité de ne plus suivre les directives de l'Union. Cependant, il a adopté la directive EU261 dans la législation britannique, et les passagers du Royaume-Uni bénéficient des mêmes protections pour les vols que leurs homologues européens.
Si la règle devait changer dans l'UE, elle ne changerait pas naturellement au Royaume-Uni. Toutefois, comme le fait remarquer M. Benson, "il reste à voir si le gouvernement britannique chercherait à suivre le mouvement et à aligner volontairement sa législation sur celle de l'Europe".
Pour l'instant, la règle des trois heures reste en vigueur, de sorte que les voyageurs retardés peuvent toujours demander une indemnisation. Mais l'issue des discussions à Bruxelles pourrait avoir des répercussions considérables sur les droits des passagers en Europe.